都市標牌可以說是標記中“年輕的一族”。在古代，往往以一座山、一條河、一塊石、一口井、一棵樹、一處泉、一幢建築、一座橋樑等作為識別某一城鎮、街道、村莊等標記。這些在經濟落後、城鎮範圍較小、人口較少、城鎮功能簡單的古代來說，已能解决問題。然而，對現代都市來說，依靠上述傳統的標記、標牌識別方法已無法適應了。
縱觀人類社會發展歷史，隨著人類社會由農業社會向工業化社會、進而向知識經濟社會發展，整個世界的城市化速度在加速發展，世界城鎮的規模、結構、功能等因素已發生了歷史性的巨變。
     隨著產業及人口向都市集中和變化，高層住宅、公車汽車、寫字樓、銀行、商場超市、機場、碼頭、捷運、高速公路、郵電通訊、警察、消防、學校、科研院所、旅遊觀光……都市的設施日益複雜化；有的都市，由於政府的經濟戰畧需要，在很短時期內，在一片農田上拔地而起；不少都市開闢了開發區；有的都市歷盡歷史上的戰爭創傷，幾度重建……隨著國際交流日益頻繁，科技的日新月异，人民生活水準的不斷提高；隨著改革開放的深入發展，市場經濟的日益完善和經濟一體化，都市的面貌還將發生歷史性的變化。
     歷史告訴我們：都市是人類社會經濟、文化發展到一定階段的產物。都市是一定地域範圍內的社會、政治、經濟、文化的中心。都市的形成，是人類文明史上的一個飛躍。影響城市規劃發展有很多因素，但主要是軍事、宗教、政治、交通、衛生、美學等。古代城市規劃主要受宗教、防衛等因素影響，而現代城市規劃主要受社會經濟的影響。20世紀以來，人類社會經歷了兩次世界大戰，國際政治、經濟、社會結構發生了巨大變革，人們的消費觀念和價值觀念也發生了深刻的變化，人們對生存的環境和質量提出了更高的要求。
     在漫長的歷史時期，世界各國的城市規劃和建設，主要是“硬體”建設。在一定時間範圍內的社會組織活動、人的活動、人的交際活動等，都在不斷作用於這些“硬體”。隨著時代的進步，影響都市發展的因素越來越複雜、多元。現在世界上已開發國家的城市形態和規劃越來越重視歷史文化、環境美化、方便、健康等“軟件”因素。
我國是具有5000年文明歷史的开发中国家。由於各地環境及經濟發展的不平衡，各地城鎮差异也很大。我國在城市化進程中出現了一些國家曾出現過的、以犧牲環境和傳統文化為代價，有的地方歷史遺跡和文物的破壞達到了令人難以置信的地步。各地的建築形式非常雷同，缺乏特色和歷史文化價值。同時，交通問題、防灾、供水、能源、居住等問題也不少，都有待於政府、社會各界和專家共同研討解决。
     標記有多種分類，有以場所分類、產業分類等，若以人類五感來分，標記有如下四大類：
1.視覺標記：包括文字、圖形、影像表現的形，信號燈和霓虹燈一類的色、光，手語（聾啞）等動作，以及雲、雨、雷等自然現象，這類標記量最大，也最重要。
2.聽覺標記：如語言、訊號、警報、音樂等聲音。
3.觸覺標記：如盲文、溫度、浮雕等。
4.嗅覺及味覺標記：香、臭等氣味。
以上四類，其內涵很廣，即使是同一事物，各國、各地區、各民族的表現形式也各不相同。囙此，標記也可認為是人們在環境中與人類行動直接相關的住處傳達手段。
    在當前都市中出現的各種問題，都給人們帶來諸多困難和不便，甚至造成不必要的損失。我們以都市標識、標牌為便，在各類都市中問題相當突出：由於沒有標識、標牌，你要為找一個住址、組織甚至公廁而煩惱、花費不少時間。這些看起來似乎沒有經濟效益的設施。都是現代都市必不可少的組成部分。可以說，一個都市的標牌、標識的設計和設定，是衡量這一城市規劃水准優劣的標誌之一。一提到標誌、標牌、標識設計，人們就會很自然地聯想到商品的商標、產品的標牌、產品的操作圖形符號、CI等。其實，標記的歷史已相當悠久，內容也極其豐富，只是科學、系統地研究標識的歷史較短。